한국한의학연구원(원장 이진용·이하 한의학연) 한의약융합연구부 유수성 박사 연구팀이 동물실험을 통해 노화 및 항암제 부작용으로 유발된 난임에 대한 사물탕의 예방·치료 효능을 입증하고, 관련 연구결과를 국제 저명학술지인 ‘Scientific reports’와 ‘Aging’에 게재했다.

건강보험심사평가원 통계에 따르면 지난해 기준 난임(불임)환자 수는 약 22만8000명이고 난임 시술을 받은 환자는 13만여 명으로, ‘17년(1만2569명)에 비해 10배 이상 증가했다. 난임 치료에는 주로 배란유도, 인공수정, 체외수정시술 등이 활용되고 있지만, 최근 결혼연령의 증가로 난소 예비력이 감소하고 건강한 난자의 배란·채취가 어려워져 치료 성공률이 낮아지고 있는 실정이다.

이에 연구팀은 난소 예비력 감소 억제를 통한 난임 예방과 함께 배란되는 난자의 질 개선을 통한 난임 치료에 중점을 두고 유효한 한의 치료의 활용을 확대하기 위한 연구를 수행해 왔다. 그 일환으로 난임은 물론 월경불순, 산후증 등 여러 여성 질환에 쓰이는 사물탕이 고령화 및 항암제로 인해 유발된 난임 개선에 어떤 영향을 주는지 알아보기 위해 동물실험을 수행했다.

먼저 연구팀은 고령(40주령)의 실험쥐에게 사물탕을 4주간 경구 투여한 후 노화로 인한 난소 예비력 감소와 배란된 난자의 질 저하에 미치는 영향을 평가하기 위해 원시난포 개수를 파악했다.

실험 결과 사물탕을 투여한 실험군의 경우 원시난포가 마리당 평균 14.3개로 무처치 대조군(6.2개)의 두 배 이상으로 나타나, 난소 예비력 감소가 억제된다는 것을 확인하는 한편 배란유도 후 건강한 성숙 난자 수도 실험군은 마리당 평균 1.1개로 무처치 대조군(0.1개)보다 많았으며, 교배 후 임신 성공률은 70%로 대조군(10%)에 비해 뚜렷하게 증가했다.

이와 함께 연구팀은 항암제로 난소기능저하를 유도한 실험쥐에게 4주간 사물탕을 경구 투여하고 다시 4주 후 항암제의 만성독성으로 유발된 난소 예비력 감소와 난자의 질 저하에 미치는 영향을 평가했는데, 그 결과 사물탕을 투여한 실험군에서 배란유도 후 확인된 건강한 성숙 난자 수는 마리당 평균 6.8개로 무처치 대조군(3.7개)보다 많았다. 그러나 난소 예비력 개선 효능에는 유의한 차이를 보이지 않았다.

또한 연구팀은 사물탕의 난소 예비력 및 난자 질 개선 효능의 작용기전을 규명코자 난소 조직을 이용해 관련 유전자 발현을 파악할 수 있는 전사체 분석을 실시한 결과에서는 사물탕을 투여한 고령 실험쥐는 난포 성장을 조절하는 난소 내 RAS 신호 전달 경로 관련유전자 발현이 젊은 쥐와 비슷한 수준으로 회복됐고, 항암제로 난임을 유발한 실험쥐는 사물탕 투여 후 난자성숙과 관련된 유전자 발현이 정상 쥐에 가깝게 회복됐다.

이와 관련 유수성 박사는 “결혼연령 증가 등 여러 요인으로 난임도 예방의 중요성이 커지고 있다”며 “이번 연구결과를 토대로 사물탕과 체외수정시술을 병행하는 한·양방 통합 치료기술 개발을 위한 임상시험을 계획하고 있다”고 밝혔다.

이진용 원장은 “만성·난치성 질환 극복을 위해 한의약 기반의 치료기술 개발에 힘쓰고 있다”며 “국민의 건강하고 행복한 삶에 기여하기 위해 지속적으로 노력할 것”이라고 말했다.

<용어 설명>
※사물탕: 숙지황, 당귀, 천궁, 작약 등 4가지 약재로 구성된 처방으로 불임증, 월경불순, 갱년기장애, 임신중독, 산후증 등에 쓰임.

※난소 예비력: 건강한 난자를 생산할 수 있는 난소의 능력. 난포의 수 및 관련 호르몬으로 평가함.

※원시난포: 난자를 포함하며 난소 조직에 있는 주머니 모양의 세포집합체인 난포의 미성숙 상태.

※전사체: 일정한 시간에서 한 세포에 존재하는 모든 RNA 분자의 합으로 전사체 분석을 통해 특정 시간에서 발현중인 유전자를 파악할 수 있음.