기관지 천식이란 기관지가 민감하여 여러가지 자극에 의하여 기도의 점막에 염증을 일으키거나 기도가 막혀 숨쉬기가 어렵고 고통스럼게 되는 것을 말한다,
천식환자는 호흡을 할 때 내쉬는 숨의 양은 줄어들지 않지만 속도가 줄어드는 것을 말하며, 이는 폐활량은 거의 정상이지만 1초간의 강제적인 내쉬는 숨이나 속도가 감소하게 됨을 말한다.
그리고 과민성에 있어서도 문제가 된다, 정상인들이 자극적인 먼지를 마시게 되면 기관지의 감각신경이 자극을 받아서 기침 등의 반사성 기관지 수축을 일으킨다.

그러나 천식환자는 기관지 반응이 훨씬 더 예민하여 같은 자극에 대해 큰 기관지 수축을 일으키게 되고 더 큰 기침을 하여 뱃가죽이 당긴다는 표현을 쓰기도 한다.
천식환자에게 가장 안좋은 운동이 달리기 이며 특히 도시에서 아침 달리기를 하는 것은 천식환자에게는 치명적이다.

천식환자에게 좋은 운동은 수영이다. 수영은 기관지 자극반응이 가장 약하게 나타나므로 천식환자의 운동요법 처방에는 수영이 꼭 들어가있다.
천식의 종류에는 급성 경증천식, 급성천식 대발작, 만성천식, 임산부 천식등이 있다.
급성 경증 천식은 심하지 않은 천식이 갑자기 발생하여 기관지 점막을 자극하여 기침과 함께 숨이 차오는 경우를 말하며, 급성 천식 대발작은 갑자기 숨이 막혀 오면서 계속되는 기침으로 수면을 위할 수 없을 정도이고 심할때는 호흡이 중단되는 경우를 말한다. 이경우 수분의 조절이 가장 중요하다. 방안에는 늘 젖은 수건이나 가습기를 두어 수분을 충분하게 해주어야 한다.
특히 임산부들에게 급성천식이 올 수 있기 때문에 습도조절과 자극적인 먼지에 항상 조심하여야 한다. 천식 약물은 임산부가 조심해서 사용해야 하는 약재가 들어있기 때문에 예방이 더욱 중요하다.

한방에서는 폐기가 허약하여 들이마시는 숨과 내쉬는 숨의 기능을 부드럽게 하지 못하여 발생 한다고 폐의 기능을 도와주고 폐를 부드럽게 해주는 약재로 치료를 한다.